Hamilton nació en Kauai. Sus padres eran surfistas que se mudaron desde los Estados Unidos continentales a Hawai buscando oportunidades para surfear. Sus padres le enseñaron a surfear cuando tenía 4 años. Entró a su primera competencia mayor cuando tenía 8 años, el torneo “Rell Sun” en la isla de Oahu en la playa Makaha, compitió en mujeres de 7 a 9 tabla corta y mujeres de 7 a 9 tabla larga, ganando ambos. Su carrera profesional como surfista empezó cuando ganó el vigésimo tercer campeonato anual Haleiwa Menehune, en febrero del 2000, donde terminó en primer lugar en mujeres de 11 y menos, primer lugar en mujeres de 15 o menos, y segundo en hombres de 12 o menos. Eligió un patrocinador, Rip Curl, que la ayudó con sus planes antes de ser una surfista profesional.
El 31 de octubre del 2003, Hamilton fue a surfear en la mañana en una playa de Kauai con sus amigos, Alana, Byron y Holt Blanchard. Alrededor de las 7:10 a.m., a unos 300 metros de la costa, estaba acostada en su tabla con su brazo izquierdo colgando en el agua, cuando un tiburón tigre la atacó, arrancándole su brazo izquierdo justo debajo del hombro. Sangrando mucho, sus amigos la ayudaron a volver a las playas.
Aun con el trauma del incidente, Hamilton estaba determinada a volver a surfear. Solo 10 semanas después del incidente, volvió a surfear. Adaptó una tabla hecha a mano que era un poco más gruesa, haciéndola más fácil para nadar. Después de aprender a nadar con un brazo, empezó a surfear completamente.
